御徒町「ぽん多」は、上野とんかつ御三家の一つとして知られる老舗である。

しかしこの店には、とんかつ以外にも魅力的な料理がある。

それが魚介類のフライである。

ほのかに甘いキスが、花弁のように口の中でほぐれていく、雄大な「キスフライ」。

大星と呼ばれる大ぶりな青柳の貝柱から、海の滋養が溢れ出す、「柱フライ」。

海老の甘い香りが鼻に抜ける、幸福感に満ちた、「海老コロッケ」。

身厚のイカに、歯が食い込んだ途端、優しい甘みが流れる、「イカフライ」。

どうです。こう書いただけでも涎が出ちゃう。

フライ好きなら、矢も盾もたまらず、飛んでいきたくなる。

値段は高いが、吟味された最上級の魚介を、敬意を込めて揚げるのだから、圧倒される。

そしてその真打が、穴子である。

「穴子フライ」は、３６７５円。堂々たる江戸前穴子を、二匹揚げた、迫力の皿である。

長さ約２２㎝。狐色の衣に包まれたそのお姿は、圧巻である。

出された瞬間、思わず息を飲む迫力である。

衣に歯を立てれば、ぷうんとラードの香ばしさが鼻腔を突き、サクッと噛めば、湯気が上がって、熱々の穴子が、ふんわりと舌に広がっていく。

甘い。

頭に近い身厚の部分は、柔らかく脂がのって、こっくりと甘い。

衣の狐色と穴子の白い肉の、コントラストがいい。

威勢のいい衣の食感と、穴子の溶けていくような食感との、メリハリがいい。

食べていて、官能的になる。

遠くを見つめて、幸せを噛みしめる。

まずはそのままで。次に塩。

塩をはらりとかけて食べれば、一段と甘みが増す。

忘れてならぬは、尻尾の部分。脂は少ないが味が濃く、獰猛な生命力の証である味が、舌にずんずん乗ってくる。

尻尾部分を残しておき、ご飯の上に乗せて、掻き込んでもいい。

余分な水分とクセが抜け、甘みが増した穴子と、ラードによるコクのある衣がおいしさを高めあう。

これぞフライの醍醐味である。

研究熱心な四代目のご主人が、素材を見極めて作り上げた味わいだが、そこには、創業来江戸前の魚介をフライにしてきた、知恵と矜持が詰まっている。